Durante le operazioni sul territorio italiano i tedeschi impiegavano per la prima volta contro gli anglo-americani un certo numero di nuove armi di diverso tipo specificamente destinate a contrastare il predominio navale anglo-americano. Anzitutto le bombe radio guidate, entrate in azione contro la flotta nemica a Salerno, contro la squadra italiana in navigazione al largo della Sardegna il 9 settembre e durante lo sbarco di Anzio. In quest'ultima occasione compariva anche una variante dei mezzi d'assalto già largamente usati dalla Decima Mas italiana. Quest'arma aveva forma di siluro e conteneva la cabina del pilota e l'apparato motore; sotto a questo primo siluro inoffensivo era attaccato un secondo siluro munito del regolare esplosivo, che veniva lanciato contro le navi nemiche a distanza ravvicinata. Nella foto in alto il mezzo d'assalto tedesco viene calato in mare. In basso la nuova arma esaminata da un ufficiale britannico sulla spiaggia di Anzio, dopo un fallito tentativo di attacco.

Alla battaglia sulla testa di ponte di Anzio partecipavano anche reparti della Repubblica Sociale Italiana. Essi erano il battaglione Nembo dei paracadutisti, che si era unito alle truppe tedesche in Corsica, ed il battaglione Barbarigo, un reparto della divisione di Fanteria di Marina Decima Mas organizzata dal Comandante Valerio Borghese, che si batterono anche nella piana pontina con estremo valore. Nella foto in alto il Barbarigo a La Spezia, in partenza per il fronte agli ordini del Comandante Bardelli. La giovane mascotte è una caratteristica di quasi tutti i reparti della RSI. Nella foto in basso una unità del battaglione Barbarigo all'assalto di posizioni nemiche sul fronte di Anzio.

Nello stesso periodo in cui si verificavano lo sbarco di Anzio ed i primi attacchi contro la linea Gustav, anche sul versante adriatico del fronte italiano si andavano registrando combattimenti di notevoli entità. La 8a Armata britannica esercitava la sua pressione contro la linea di difesa tedesca che correva approssimativamente lungo il fiume Sangro. Questa linea, che dalla zona di Isernia si estendeva fino al mare Adriatico, era tenuta dal Gruppo Kauck formato dalla 305° e 334° divisione di fanteria e dalla 114a divisione cacciatori. Il settore nel quale però si andavano combattendo gli scontri più duri era quello costiero, dove per lungo tempo tedeschi e britannici si disputavano la zona e l'abitato di Ortona a Mare. Per questo centro si ebbe, in proporzione, una lotta forse non meno dura di quella che si sarebbe poi scatenata per Cassino. Nella foto in alto un carro Sherman attacca un edificio fortificato a Ortona. In basso il porto di Ortona dopo i combattimenti.

Dopo i combattimenti sul Garigliano le truppe alleate si trovavano a diretto contatto con la a linea Gustav, che sbarrava l'accesso all'Italia centrale. Nel tentativo di scardinare questa linea si accendeva la battaglia di Cassino, in tre diverse e successive fasi. Il maresciallo Alexander, in una sua lettera a Churchill in data 20 marzo 1944, esponeva il motivo della furibonda lotta nel settore di Cassino ed il perché il punto di maggiore pressione non veniva spostato. L'unica strada che poteva portare a Roma permettendo l'uso agevole delle forze motocorazzate e quindi il dispiegamento dei mezzi in cui gli anglo-americani avevano una schiacciante superiorità, era la strada statale n. 6 (la Casilina) che portava alla Capitale italiana passando per Cassino e poi per Frosinone. Le alture intorno a Cassino dominavano l'accesso alla valle del Liri e del Sacco, nella quale correva la statale n.6. Per questi motivi Alexander effettuava tutti i suoi sforzi contro Cassino, ritenendo inutile forzare altri punti che, anche superati, avrebbero dato accesso ad altre montagne e ad altro terreno accidentato, sempre favorevole alla difesa. La prima battaglia di Cassino si combatteva dal 25 gennaio 1944 ai primi di febbraio dopo i tentativi infruttuosi della 36a divisione americana e del X° Corpo britannico di superare il sistema Garigliano-Gari. Nella prima battaglia di Cassino veniva impegnato il II° Corpo d'Armata americano, al comando del generale Keyes, che mandava all'attacco principalmente la 34a divisione di fanteria, nella zona a nord dell'abitato di Cassino. Questa divisione, agli ordini del generale Ryder, conduceva ripetuti assalti per tutto il giorno 25, 26 e 27 gennaio, senza riuscire a modificare la linea tedesca. Ogni vantaggio raggiunto veniva annullato dai violenti contrattacchi della 41a divisione paracadutisti germanici del generale Heydrich, che difendeva la zona di Montecassino e della 44a divisione di fanteria che occupava la zona più a nord. L'unico risultato raggiunto era la conquista, da parte delle truppe francesi, di Monte Belvedere e di Terello, nella zona settentrionale del settore di Cassino. L'offensiva americana proseguiva fino all'11 febbraio, riuscendo a modificare la linea del fronte solo in maniera strategicamente insignificante. Dopo il fallimento dell'azione del II° Corpo americano, questo veniva ritirato e sostituito con il Corpo neozelandese (prelevato dalla 8a Armata britannica) al comando del generale inglese Freyberg, che si componeva della 78a divisione britannica, della 2a neozelandese e della 4a indiana, quasi tutti reparti veterani della campagna libico-egiziana. Prima di iniziare l'attacco con le unità del Corpo neozelandese, il generale Freyberg richiedeva la distruzione dell'Abbazia di Monte-cassino con bombardamento aereo. Dopo alcuni giorni di pressioni e di consultazioni fra Freybere, Clark (comandante della 5a Armata), Alexander (comandante del XV° Gruppo di Armate) e Gruenther (capo di S.M. di Alexander), la distruzione della storica Abbazia veniva decisa. L'antico monastero benedettino che aveva 14 secoli di vita, non era usato dai tedeschi per scopi militari e si trovava in una fascia neutrale rigidamente rispettata dalle autorità militari germaniche. Fortunatamente una parte dei tesori artistici e storici dell'Abbazia era stata trasferita, ad opera del Comando tedesco, a Roma, in Castel S. Angelo e consegnata alle autorità del Vaticano. Il 14 febbraio 1944 avveniva l'attacco aereo: 225 fortezze volanti sganciavano su Montecassino 576 tonnellate di bombe, riducendo il prezioso edificio in un cumulo di rovine. La distruzione della storica Abbazia di Montecassino fu uno scempio deplorato in tutto il mondo civile. Lo stesso capo della Chiesa protestante d'Inghilterra, arcivescovo di Canterbury, lo stigmatizzava dichiarando che il Monastero non apparteneva soltanto all'Italia ma al mondo civile. Anche il gen. Clark, dopo averne collegialmente approvata la distruzione, scriverà nel suo diario di guerra - Io dico che il bombardamento dell'Abbazia fu un errore..- memore forse del fiero rifiuto dell'Abate Diamare quando, occupate le rovine, Clark gli fece offrire L. 200.000 quale contributo personale per la ricostruzione: « L'hanno distrutta, che rimanga distrutta a loro vergogna! ». Dopo il bombardamento aereo ne seguiva un altro effettuato dalle artiglierie. Poi nella notte tra il 14 ed il 15 febbraio, la 4a divisione indiana andava all'assalto del colle. Respinta da un contrattacco dei diavoli verdi gli indiani ripetevano il tentativo nella notte successiva, ma con identici risultati. Un battaglione del britannico Royal Sussex Regiment, che partecipava ai combattimenti, lasciava sul terreno il 20% dei propri effettivi. Nella notte tra il 17 ed il 18 febbraio veniva compiuto l'ultimo tentativo della seconda battaglia di Cassino. Contemporaneamente all'assalto della 4a divisione indiana contro Montecassino, la 2a neozelandese investiva, nella zona del Gari, l'abitato di Cassino. Ma entrambi le unità venivano duramente respinte con furiosi contrattacchi. Dopo quasi un mese di pausa, aveva inizio la terza battaglia di Cassino. Il 15 marzo la nuova azione offensiva neozelandese veniva preceduta da un bombardamento aereo e terrestre senza precedenti, che durava ben 8 ore a scaricava sulle linee tedesche oltre 2.500 tonnellate di esplosivo. Subito dopo il bombardamento (che per la vicinanza delle linee causava perdite anche nelle file alleate) la 42a divisione indiana e la 2a neozelandese partivano all'attacco. Ma i paracadutisti germanici, che si erano prontamente riorganizzati fra le macerie dell'abitato e fra i crateri delle bombe e delle granate, resistevano accanitamente e poi passavano ad un feroce (cosi lo ha definito il gen. Alexander) contrattacco, ricacciando tutte le penetrazioni delle truppe di Freyberg. La battaglia proseguiva con estrema violenza per oltre una settimana, finché il 23 marzo 1944, dopo innumerevoli attacchi e contrattacchi, il Comando alleato, non essendo riuscito a sfondare le posizioni di Cassino, era costretto a sospendere l'offensiva. Falliva così la speranza dei capi militari e politici anglo-americani di raggiungere rapidamente Roma.

Dopo la battaglia sul fiume Garigliano le truppe della 5a Armata del generale Clark si apprestavano ad attaccare la linea Gustav, la prima linea difensiva continua apprestata dai tedeschi sul fronte dell'Italia meridionale e munita di robuste opere di fortificazione. L'offensiva contro Cassino veniva condotta in concomitanza con lo sbarco ad Anzio e Nettuno. Il VI° Corpo d'Armata alleato da Anzio puntava su Roma lungo la statale n. 7 e contemporaneamente, dirigendo verso le alture a nord di Cisterna, minacciava di sfociare nella Ciociaria e di raggiungere la statale n. 8. Negli stessi giorni la 5a Armata attaccava Cassino, con lo scopo di avanzare lungo la strada statale n. 8 (la via più diretta per Roma) e raggiungere Frosinone. Se il piano del comandante supremo alleato in Italia, generale Alexander, fosse riuscito, le truppe di Anzio e quelle di Cassino si sarebbero congiunte in Ciociaria, i1 fronte tedesco sul versante tirrenico sarebbe crollato e Roma sarebbe stata occupata in pochi giorni. Contro questo piano, i tedeschi resistevano ad oltranza nella zona di Cassino, specie per merito della 1a divisione paracadutisti, riuscendo a mantenere il fronte pressoché intatto e ritardando la conquista di Roma da parte degli anglo-americani fino al 4 giugno 1944. In alto la città di Cassino, prima che questa venisse distrutta dalla battaglia. In basso: l'Abbazia di Montecassino, prima della distruzione.