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Alla fine di agosto, cioè dopo appena due mesi di guerra, i tedeschi erano giunti a poco più di cento chilometri da Mosca. La loro penetrazione in territorio nemico era avvenuta con una rapidità impressionante, superiore perfino a quella che aveva contraddistinto le operazioni in Francia e in Polonia. E, come allora, i tedeschi, avanzando, avevano accerchiato e distrutto intere armate avversarie, fiaccando, come almeno sembrava la forza di resistenza dell'esercito sovietico. Ma quando già il mondo attendeva la notizia dell'attacco risolutivo su Mosca, senza che nessuno si sentisse di pronosticare un successo difensivo dei russi, la gigantesca battaglia assunse un ritmo e un andamento diverso. Infatti i tedeschi, malgrado alcuni successi clamorosi, sul fronte centrale sembravano irretiti da una gigantesca ragnatela e si muovevano con impaccio, quasi i loro riflessi fossero appesantiti dalla stanchezza di sessanta giorni d'avanzata. Questo rallentamento, questo impaccio, apparentemente inspiegabili erano dovuti invece, ad un progressivo irrigidirsi della resistenza sovietica, reso possibile dall'afflusso di forze fresche che andavano sostituendo sul fronte le truppe ormai esaurite dall'interminabile ritirata e dalla perdita di quasi tutti i loro materiali pesanti. Di fronte a questa resistenza imprevista, il comando supremo tedesco, volle risolvere la partita con due grandi operazioni apparentemente slegate fra loro ma rispondenti ad un disegno strategico unitario. Perciò, mentre sul fronte di Smolensk le truppe segnavano il passo e limitavano la loro attività ad un lento miglioramento delle loro posizioni, i tedeschi spostarono il grosso delle forze negli scacchieri settentrionale e meridionale. Nel settore settentrionale del fronte c'era una grossa posta in palio: Leningrado, ex capitale zarista, centro fra i più grandi dell'industria sovietica, popolata da quattro milioni di abitanti, cui si erano aggiunti negli ultimi mesi più di un milione di profughi. Fu dunque contro questa città che si sviluppò la massiccia forza d'urto del gruppo di armate del maresciallo Ritter von Leeb, coadiuvato a nord dalle forze finlandesi del maresciallo Mannerheim. L'attacco sembrava promettente, anche perché la città, per la vicinanza del confine finnico era esposta ad una duplice minaccia: mentre i tedeschi avanzavano dall'Estonia ormai completamente occupata, i finnici potevano sviluppare un'azione di accerchiamento da nord e da oriente. Le operazioni preliminari di investimento della grande metropoli russa si svolsero con pieno successo. Voroscilov, che aveva il comando dello scacchiere, si trovò ben presto dinnanzi allo spettro del totale accerchiamento e quindi della fame e dell'esaurimento. Ma, contro ogni previsione, la città non cadde e l'inutile assedio germanico si protrasse per oltre due anni. Molto meglio si svilupparono le operazioni dell'esercito tedesco, al cui fianco si erano schierati romeni, ungheresi, slovacchi e italiani, sul fronte ucraino. Qui, dopo una testarda ma inutile difesa, il maresciallo Budienny fu costretto a sgomberare Kiev, poi ad abbandonare il bacino del Dnieper, poi a ritirarsi fino a Rostov. Anche Odessa, la grande base navale del Mar Nero, dopo due mesi di assedio dovette capitolare. Le perdite subite dai russi in questo settore, furono gravissime. Ma ancor più grave era la situazione in cui l'avevano messi gli attacchi tedeschi. Infatti, con l'avanzata su Kiev, Poltava, Carcov, Rostov e degli italiani su Stalino e altri centri industriali del bacino del Donez, i tedeschi erano giunti non soltanto in vista della Crimea, che attaccarono attraverso l'istmo di Perekop, occupandola quasi completamente, ma avevano anche raggiunto le foci del Don, dalle quali si profilò una gravissima minaccia alle regioni petrolifere di Batum, obiettivo fra i più ghiotti per la grave crisi dei carburanti che tormentava l'esercito germanico. Senza contare che, con l'imminente caduta di Sebastopoli, si sarebbe trovata in una crisi senza soluzione anche la flotta sovietica del Mar Nero, la quale, priva di basi, avrebbe dovuto scegliere fra l'autoaffondamento e l'internamento nei porti turchi. Questa, in breve, la situazione degli opposti eserciti alla vigilia dell'inverno, mentre già la immensa pianura russa s'andava coprendo di neve e il gelo rallentava l'andamento delle operazioni. E fu a questo punto, cioè alla metà di novembre, che il comando germanico ritenne matura la situazione per tentare, dopo i giganteschi colpi di maglio a nord e a sud, l'attacco verso Mosca. Ma l'offensiva falli ancora una volta di fronte alla difesa manovrata dell'esercito russo. Eppure i sovietici, per ammissione dello stesso Stalin, avevano subito fino al 7 novembre le seguenti, paurose perdite: 350 mila morti, un milione e ventimila feriti. Sul fronte del Pacifico, intanto, i giapponesi stavano dilagando in tutte le direzioni, approfittando del duro colpo inferto a Pearl Harbour alla flotta americana. In poco più di venti giorni, essi passarono infatti all'offensiva in Malesia, nelle Filippine, nel Borneo, a Wake, a Guam, giungendo ad occupare, il 2 gennaio 1942, la stessa Manila e la grande base navale di Cavite. Lo schieramento anglo-americano era dunque in una gravissima crisi. Persa Hong Kong, nulla più si poteva opporre alle operazioni giapponesi nel Mar della Cina. Singapore stessa era ormai in crisi e il baluardo difensivo britannico dell'Estremo Oriente si sarebbe rivelato, al primo attacco nipponico, illusorio come uno scenario di cartapesta. Ancor peggiore, se possibile, la situazione del comandante supremo americano nelle Filippine, che proprio in quei giorni era stato costretto a chiudersi nell'isoletta di Corregidor, dalla quale venne evacuato, per ordine di Washington, dai Mas della Marina. Ma se gli americani avevano dovuto subire il disastro di Pearl Harbour, un durissimo colpo fu inferto poco dopo anche alla marina britannica, che perse, nell'infausta giornata del 9 dicembre 1941, le due corazzate che aveva orgogliosamente inviato a Singapore per ammonire i nipponici e dimostrare loro che la potenza del leone britannico, malgrado i rovesci subiti in Europa, era ancora tale da permettergli la difesa ad oltranza dei suoi possessi asiatici. E l'affondamento della «Repulse» e della «Prince of Wales» era soltanto il preludio a quella battaglia di Giaya che avrebbe segnato la distruzione delle forze inglesi, statunitensi e olandesi nei mari della Sonda.

Settembre 1941. Eliminata, con la conquista di Tallin, la grande sacca nella quale era stata serrata l'armata sovietica operante in Estonia, i tedeschi, coadiuvati a nord dai finlandesi del maresciallo Mannerheim, intensificarono le operazioni in direzione di Leningrado. Cadde così l'importante
centro di Narva, sul Luga, mentre fra il lago Peipus e il lago Ilmen le truppe del maresciallo von Leeb andavano attestandosi solidamente a sud
della grande metropoli, preparando così l'imminente investimento di Leningrado. Il maresciallo Voroscilov, comandante delle forze sovietiche sul
fronte settentrionale, annunciò ai cittadini il pericolo con un fiero proclama e mise la vecchia capitale zarista in pieno assetto di guerra, apprestandosi alla difesa ad oltranza. Nella foto in alto una batteria tedesca in azione tra i boschi che circondano il lago Peipus. Nella foto in basso truppe d'assalto germaniche conquistano un villaggio russo nei pressi di Veliki Luki, dove fu annientata la 22° armata sovietica.

Settembre 1941. In Russia l'autunno ha portato le prime piogge e il primo fango. I tedeschi si trovano così a dover affrontare una serie di difficoltà logistiche, aggravate dalla mancanza di strade. Nella foto un traino d'artiglieria semisommerso nel fango.

Anche in un esercito largamente meccanizzato come quello tedesco i vari reparti dovettero, durante la campagna russa, ricorrere alla vecchia tecnica dell'arrangiarsi. Ecco come un reparto di SS ha risolto il problema dei collegamenti e della corvée per il rancio: ad un'improvvisata «troika» sono stati aggiogati i cani.

Nel settore settentrionale del fronte i tedeschi dovettero combattere in mezzo a vastissime foreste, che si dimostrarono particolarmente adatte alla guerriglia partigiana. Stalin in persona, in un suo proclama del 4 luglio, aveva ordinato ai reparti sbandati di scindersi in piccoli nuclei di guerriglieri e di operare alle spalle dello schieramento tedesco. Nella foto un treno tedesco attraversa, con una grossa scorta, una foresta.

La perdita di tutti, i porti baltici ad eccezione di Hanko
e di Kronstadt, costrinse la flotta sovietica a rifugiarsi
nell'interno del golfo di Finlandia, rinunciando a disturbare il traffico tedesco via mare. Il comando germanico
potè così avviare attraverso il Baltico i rifornimenti per
le truppe del maresciallo von Leeb. Nella foto da una
nave tedesca è sbarcato un contingente di truppe fresche
da avviare verso il fronte, mentre in speciali gabbie vengono imbarcati i feriti da sgomberare.

Settembre 1941. In una chiesa ortodossa dell'Ucraina
dopo la battaglia riprendono le funzioni religiose.
Alla cerimonia assistono anche ufficiali e soldati tedeschi.

Un eccezionale documento fotografico: l'obiettivo è riuscito a riprendere il bombardamento di due convogli ferroviari sovietici da parte dell'aviazione tedesca. Nei cerchietti contrassegnati dal numero 1) sono visibili le bombe lanciate dagli apparecchi. Nel cerchio contrassegnato dal numero 2) si scorge il personale del treno che, sorpreso dall'incursione, cerca scampo nella fuga.

Un treno blindato tedesco percorre un tratto di linea
ferroviaria in una zona appena raggiunta da una puntata di carri armati. I tedeschi adoperano con una certa frequenza questo mezzo bellico che sembrava superato dopo l'introduzione dei carri armati. Difatti i treni blindati si dimostrarono assai utili contro i guerriglieri, non soltanto in Russia ma anche in Balcania.

Gli effetti distruttivi delle artiglierie anticarro germaniche trovano conferma in questa fotografia. Un carro armato sovietico, centrato in pieno, è stato sollevato in aria e quindi rovesciato da un colpo da « 88 ».

Non si tratta di uno strano fiore d'acciaio ma del cannone di un carro sovietico. Per un caso fortuito, il proiettile d'artiglieria destinato a forarne la corazza, si è infilato nella bocca del cannone e ha squarciato la canna esplodendo.